Les limites historiques
Si la géographie fixe quelques limites naturelles, ces limites sont souples. C'est l'Histoire, la culture et la politique qui font que, selon les époques, il n'y a pas la même Europe.
Au XVI siècle, l'Europe est le centre économique, politique et culturel de la planète. Elle entreprend la conquête du " Nouveaux Monde " et colonise le continent Américain. La domination de l'Europe dans le monde s'est accentuée au XIX siècle au moment de la " révolution industrielle ". Les pays européens ont alors colonisé l'Afrique et une partie de l'Asie. Au XX siècle deux guerres mondiales ont modifié la géographie des Etats de l'Europe. Après la première guerre les frontières se modifient entre la France et l'Allemagne ou entre la Pologne et l'URSS et après la seconde guerre mondiale un rideau de fer empêchait les hommes de circuler entre l'Europe de l'Est et l'Europe de l'Ouest. Après 1989 l'Allemagne se réunifie, une ère nouvelle commence pour l'Europe, des pays se regroupent pour former l'Union européenne.
Le continent européen
Située à l'ouest de l'Asie, l'Europe s'étend sur 10 millions de kilomètre carrés. Ses limites sont l'océan Atlantique, la mer Méditerranée, l'océan glacial Arctique et la chaîne de montagne de l'Oural. Par rapport à l'Amérique, l'Antarctique, l'Afrique ou l'Océanie, le continent européen n'est pas complètement entouré par des mers ou des océans. Il est soudé au continent asiatique.
Les limites géographiques
C'est la façade atlantique qui marque le début de l'Europe. Au sud, c'est la mer Méditerranée, prolongée par la mer Noire, qui sépare l'Europe de l'Afrique. À l'est, les choses se compliquent. Pour différencier l'Europe de l'Asie, on fait appel au relief. Les montagnes de l'Oural forment une barrière naturelle. Plus au sud, le Caucase, avec ses sommets qui culminent à plus de 6 000 m, forme aussi une limite géographique.
